Континентальная армия была создана 15 июня 1775 г. Она не была до конца централизованной: создавались общий военный госпиталь, интендантская служба, связь, но при этом набор рекрутов и комплектование офицерских кадров оставались в ведении отдельных колоний (Конгрессу принадлежало лишь право назначать генералов)¹⁷⁰.

Первоначально Континентальная армия строилась по подобию милиции. Она состояла из добровольцев, граждан-собственников, обладавших сильной идеологической мотивацией. Им не хватало дисциплины и боевого опыта. Они были уверены, что патриотизм и доблесть заменяют и то, и другое. Они думали, что война будет короткой и победоносной. Но первый порыв патриотизма быстро угасает. Уже рекруты 1777 г. представляли не средний класс, не «йоменов», а различные маргинальные элементы революционного общества: сервентов, поденщиков, безработных, дезертиров из английской армии, иностранцев, а на Севере и Верхнем Юге также негров. В Континентальной армии служило также некоторое число лоялистов. Нередко местные власти предлагали им завербоваться, чтобы избежать тюрьмы или искупить свою службу Британии. Так, в Морристауне (Нью-Джерси) патриотические суды приговорили к повешению по меньшей мере 105 тори, но лишь в четырех случаях приговор был приведен в исполнение. Остальные были помилованы при условии, что согласятся служить в Континентальной армии¹⁷¹. Идеологическая мотивация у многих из таких рекрутов, разумеется, отсутствовала. Словом, средний солдат Континентальной армии напоминал скорее европейского наемника, чем «солдата-гражданина»¹⁷². Массачусетец У. Тюдор подмечал, что мотивы поведения солдат отнюдь не отвечают нормам классического республиканизма: «Они жалуются на подушный налог, которым их облагают, и на то, что провинция задерживает выплату им жалованья; они хотят премиальных и оплаты по лунным месяцам, а не по календарным. Короче говоря, они хотят, чтобы их наняли - и притом за высокую плату - защищать их собственную свободу, и предпочтут быть рабами, если их подкупом не соблазнят быть свободными»¹⁷³.

Служба в Континентальной армии была краткосрочной - всего один год, но многие солдаты служили по несколько сроков. Войска формировались как на добровольной основе, так и путем мобилизации в милицию штатов. С осени 1776 г. каждому рекруту при вступлении в армию выдавали 20 долларов премиальных и сертификат на получение после войны земельного участка (для рядового его размер составлял 100 акров, для полковника - 500 акров)¹⁷⁴.

Дж. Эллис отмечает, что местнический дух, господствовавший в США, препятствовал эффективному набору в Континентальную армию (люди не желали воевать вдали от родного штата) и рождал ненужные разделения внутри самой армии¹⁷⁵. Современный английский историк К. Бонвик отмечает особую роль Континентальной армии в становлении американской нации. Необходимость мобилизации людей и ресурсов для достижения независимости ставила американцев в постоянную ситуацию политического выбора, заставляла их проявлять свой патриотизм - и тем самым подогревала его¹⁷⁶. На связь многих националистов с Континентальной армией обращает внимание целый ряд исследователей¹⁷⁷.